Im Februar trank ich Kaffee mit einem jungen Amerikaner, nennen wir ihn Andy, dem besten Freund des Sohnes eines Freundes, der ein Auslandssemester in Berlin verbrachte. Wir unterhielten uns über sein Universitätsprogramm, das ihn dazu veranlasste, während seines Bachelor-Studiums jedes Semester mit seinem gesamten Jahrgang internationaler Studierender in eine neue Stadt im Ausland zu ziehen. Obwohl zwei Generationen zwischen uns liegen, verstanden wir uns sofort. Was uns verbindet, ist die Erfahrung des akademischen Austauschs, was es bedeutet, sich an eine neue Kultur anzupassen und mit einer fremden Sprache in einem neuen Lebensumfeld zu leben. Wir kamen über einen Freund in Kontakt, den ich vor über drei Jahrzehnten während meiner Zeit an der University of Michigan kennengelernt hatte. Wir versprachen uns, uns wiederzusehen.
Letzte Woche verbrachten Andy und drei seiner Freunde – ein Schwede, eine Kanadierin und ein Engländer, die alle im selben Studiengang eingeschrieben sind – einen sonnigen Nachmittag auf der Terrasse unseres Hauses in Berlin. Sie hatten bei einer Sonntagswanderung den Geburtsort Alexander von Humboldts erkundet. Die Studierenden hatten gerade ihre Abschlussprojekte abgegeben, die ein breites Themenspektrum abdeckten, wie nachhaltiges Community Banking, Gaming und Künstliche Intelligenz, Solarfusion und Statistik sowie die Auswirkungen von Blitzen auf verschiedene Formen. Sie freuten sich darauf, für ihre Projektpräsentationen und die Abschlussfeier an ihre Heimatuniversität in den USA zurückzukehren. Alle äußerten begeistert ihren Wunsch, irgendwann nach Berlin oder Europa zurückzukehren. Eine der Erkenntnisse, die sie aus ihrem internationalen Programm zogen, war, dass sie sich bereit fühlten, sich an jede neue Kultur anzupassen. Ich bin überzeugt, dass diese Generation einen wesentlichen Beitrag zur Lösung der Probleme unseres Planeten wie Klimawandel, Armut und Ungleichheit leisten wird.
Abkehr vom internationalen Austausch
Die Geschichte könnte hier enden: Diese jungen Menschen schmieden Pläne und blicken optimistisch in die Zukunft. Alle streben einen Master-Abschluss an, einer sogar eine Promotion. Doch dem schwedischen Studenten wurde die Verlängerung seines Studentenvisums für die USA zunächst verweigert. Mit Unterstützung seiner Universität wird er die Verlängerung erneut beantragen. Im schlimmsten Fall könnte er zwar noch seinen Abschluss machen, aber er würde die letzten Wochen seines Programms und die Abschlussfeier verpassen. Andy und seine Freunde beginnen zu verstehen, dass ein Studium für internationale Studierende in den USA aufgrund der restriktiven Politik der aktuellen Regierung möglicherweise nicht möglich ist. Ausländische Studierende werden nicht mehr als Bereicherung empfunden und nicht mehr mit offenen Armen empfangen.
Dies ist eine erstaunliche Entwicklung. U.S.-Universitäten sind auf die Zahlung der vollen Studiengebühren durch ausländische Studierende angewiesen. Jedes Jahr werden Tausende von ihnen rekrutiert. Nun raten akademische Einrichtungen ihren ausländischen Studierenden, die USA während ihres Studiums nicht zu verlassen, da ihnen die Wiedereinreise verweigert werden könnte. Schlimmer noch: Hunderte Visa für ausländische Studierende wurden annulliert. Studierende werden zur Ausreise aufgefordert oder inhaftiert, weil sie das praktizieren, was die U.S.-Regierung seit Jahrzehnten im In- und Ausland fördert: die Meinungsfreiheit und den Gedankenaustausch.
Ausländische Studierende sind jedoch nicht nur ein wirtschaftlicher Gewinn. Sie bereichern akademische Programme, indem sie neue Perspektiven eröffnen und ihre Erfahrungen in ihre Heimatländer mitnehmen. Über Grenzen und Kulturen hinweg entstehen lebenslange Freundschaften: eine Win-Win-Situation für Gast- und Heimatland.
Anstatt das Ende des akademischen Jahres abzuwarten und unter dem Vorwand einer vorübergehenden Überprüfung staatlich finanzierter Austauschprogramme, hat das U.S.-Außenministerium die Stipendienfinanzierung seit Februar über Nacht eingefroren. Studierende, Wissenschaftlerinnen und Wissenschaftler, die an den diesjährigen Austauschprogrammen weltweit teilnehmen, sind mit Ungewissheit und finanziellen Engpässen konfrontiert. Wie woub.org, die Online-Homepage von WOUB Public Media, berichtet, betrifft dies vom Außenministerium verwaltete Programme wie Fulbright, das Benjamin A. Gilman International Scholarship, das einkommensschwachen Studierenden ein Studium oder Praktikum im Ausland ermöglicht; das Hubert H. Humphrey Fellowship Program für erfahrene ausländische Fachkräfte, die in den USA studieren möchten; und das Mandela Washington Fellowship, das jungen afrikanischen Führungskräften Gelder für eine akademische und Führungsausbildung in den USA zur Verfügung stellt.
Die Vision eines Senators aus Arkansas
Als Alumna des Fulbright-Programms habe ich die Vorteile und Möglichkeiten, die solche Programme insbesondere jungen Menschen mit begrenzten Mitteln bieten, hautnah erlebt. Ohne die Großzügigkeit des Verbandes Deutsch-Amerikanischer Clubs und ein Fulbright-Reisestipendium hätte ich mir als Studentin einer staatlichen Universität in Deutschland ein Studienjahr an einer kleinen Privathochschule in Florida nicht leisten können.
Nach den Zerstörungen des Zweiten Weltkriegs erkannte Senator J. William Fulbright (1905–1995) das Potential des Bildungsaustauschs, um gegenseitiges Verständnis und friedliche Zusammenarbeit zu fördern, um zukünftige Kriege zu verhindern. Präsident Harry S. Truman unterzeichnete am 1. August 1946 den Fulbright Act. Mehr als 400.000 Alumni später feiert die Fulbright-Kommission nächstes Jahr ihren enormen Erfolg und ihr 80-jähriges Bestehen. Doch das Programm könnte dann bereits Geschichte sein.
Die Washington Post berichtet über ein internes Regierungsmemo, das eine 50-prozentige Kürzung des Budgets des U.S.-Außenministeriums vorsieht. Dies wird nicht nur humanitäre Hilfe, globale Gesundheit und internationale Organisationen wie die Vereinten Nationen und die NATO betreffen. Es bedeutet auch das Ende aller vom Außenministerium finanzierten Kultur- und Austauschprogramme, darunter auch des äußerst erfolgreichen Fulbright-Programms:
„Gemäß dem im Memo beschriebenen Haushaltsentwurf, der noch innerhalb der Regierung und vor allem im U.S.-Kongress beraten wird, wird davon ausgegangen, dass USAID vollständig dem Außenministerium angegliedert ist. Die humanitäre Hilfe würde um 54 Prozent gekürzt, die globalen Gesundheitsmittel um 55 Prozent, heißt es in dem Memo. Besonders drastische Kürzungen wären bei der Unterstützung internationaler Organisationen vorgesehen: Knapp 90 Prozent dieser Mittel würden gestrichen. Die Finanzierung der Vereinten Nationen, der NATO und 20 weiterer Organisationen würde eingestellt, heißt es in dem Memo, während gezielte Zuwendungen an eine Handvoll Organisationen, darunter die Internationale Atomenergie-Organisation und die Internationale Zivilluftfahrtbehörde, bestehen bleiben würden. Das Memo beschreibt außerdem eine vollständige Kürzung der Mittel für internationale Friedensmissionen und verweist auf ‚jüngste Missionsfehler‘, ohne jedoch Einzelheiten zu nennen.“
Angesichts der drohenden Kürzung humanitärer Hilfe und Friedensmissionen scheint die Kultur- und Bildugsförderung weniger wichtig. Man ist vielleicht versucht, sie zugunsten der Rettung von Menschenleben und der Bekämpfung von Krankheiten und Armut vor Ort aufzugeben. Doch der Haushaltsentwurf für 2026, der vom Kongress verabschiedet werden muss, ist kein „Entweder-Oder“. Er ist ein Versuch, die verbleibenden Mittel ohne Haushaltsbeschränkungen für ideologische und kurzfristige Zwecke einzusetzen, um politischen Druck aufzubauen. Was die Frage aufwirft: Zu welchem Zweck? Dieser Plan ist das Gegenteil von langfristiger, geduldiger Vertrauensbildung und gegenseitigem Verständnis. Er ist Teil der zunehmenden Bemühungen, akademische Institutionen zur Räson zu bringen.
Diese vorgeschlagenen Kürzungen würden wichtige Partner des Fulbright-Programms, das vom Bureau of Educational and Cultural Affairs (ECA) des US-Außenministeriums verwaltet wird, im Regen stehen lassen (Sie können auf diesen Link klicken, aber wie viele andere Regierungsseiten ist auch die ECA-Website offline – mit freundlicher Genehmigung von DOGE). Während der Großteil der Finanzierung aus jährlichen Mitteln des U.S.-Kongresses stammt, ergänzen zahlreiche gemeinnützige und private Organisationen sowie Regierungen in 49 Ländern die Finanzierung. Nichtregierungsorganisationen fungieren als Durchführungspartner. Das Fulbright-Programm existiert in 160 Ländern. In etwa 50 Ländern führen bilaterale Fulbright-Kommissionen ihre Austauschprogramme mit den Vereinigten Staaten durch. In über 100 Ländern verwalten die U.S.-Botschaften die bilateralen Austausche.
Fulbright – Eine Erfolgsgeschichte
Wie auf der Website der Fulbright-Kommission (die noch immer online ist) zu lesen ist, haben seit 1946 mehr als 400.000 Fulbright-Stipendiatinnen/Stipendiaten aus über 155 Ländern am Fulbright-Programm teilgenommen. Darunter sind 62 Trägerinnen/Träger des Nobelpreises wie Joseph Stiglitz, der 1969 als Student nach Großbritannien ging und 2001 den Nobelpreis für Wirtschaftswissenschaften erhielt; oder Peter Higgs aus Großbritannien, der 1965 Fulbright-Stipendiat an der University of North Carolina war und 2013 den Nobelpreis für Physik erhielt. Die Journalistin Maria Ressa, 1986 Fulbright-Stipendiatin an der University of the Philippines, erhielt 2021 den Friedensnobelpreis für ihren lebenslangen Kampf gegen Korruption auf den Philippinen, für den Schutz der Meinungsfreiheit und für die Rechenschaftspflicht der Regierenden.
Zu den Fulbright-Alumni zählen führende Persönlichkeiten aus dem kulturellen Bereich, wie beispielsweise der Schriftsteller John Steinbeck, der 1963 als Fulbright-Stipendiat in die Sowjetunion reiste, 1940 den Pulitzer-Preis für Belletristik erhielt und 1962 mit dem Literaturnobelpreis ausgezeichnet wurde. Rita Dove, Dichterin und ehemalige U.S.-amerikanische Poet Laureate, war 1974 Fulbright-Stipendiatin in Deutschland. 1987 gewann sie den Pulitzer-Preis für Lyrik. Der Komponist Aron Copeland, der 1945 den Pulitzer-Preis für Musik erhielt, nahm im Rahmen des Fulbright-Stipendiaten Programms an mehreren wissenschaftlichen Austauschprogrammen teil: 1961 im Vereinigten Königreich, 1962 in Japan, 1963/64 in Deutschland, 1964 in Österreich und 1964 in Italien.
Die Liste ließe sich endlos fortsetzen und umfasst sogar 40 Staatsoberhäupter. Doch es sind die zahlreichen Studierenden, die zurückkehrten, um zu unterrichten, in ihren Gemeinden zu arbeiten, kulturelle und soziale Projekte zu leiten, in Laboren Tests durchzuführen und beim Aufbau stabiler demokratischer Institutionen zu helfen, die weltweit etwas bewegen. Unter ihnen sind Absolventinnen/Absolventen und Lehrkräfte nicht-elitärer Community Colleges und staatlicher Universitäten sowie Angehörige einkommensschwacher Familien wie ich. Es ist ein Erfolg, den es zu feiern gilt, doch Online-Dokumentationen dazu verschwinden von oder werden auf U.S.-Regierungswebsites verändert. Im heutigen Amerika wird Internationalismus als bedrohlich empfunden, und die USA scheinen sich auf dem Weg zum Isolationismus zu befinden.
Das Fulbright-Programm hat in seiner fast achtzigjährigen Geschichte schwierige Zeiten erlebt, da sowohl demokratische als auch republikanische Regierungen Kürzungen forderten. 2019 geriet es auch ins Visier der Trump-Administration, doch zusammen mit anderen Austauschprogrammen überlebte es. Damals bemerkte der Alumnus Alexander Graf Lambsdorff, ehemaliger Bundestagsabgeordneter, Vizepräsident des Europäischen Parlaments und heute deutscher Botschafter in Moskau: „Ich glaube, dass das Netzwerk der Fulbright-Stipendiaten weltweit die manchmal schwierigen Beziehungen zwischen den Nationen aufrechterhält, denn Fulbright-Stipendiaten wissen, dass Amerika mehr zu bieten hat als aktuelle politische Probleme oder diesen oder jenen Konflikt. Es geht viel tiefer.“
Halten wir uns an unseren Teil der Abmachung
Selbst junge, ambitionierte Studierende wie Andy und seine Freunde, die das Privileg haben, ein internationales Hochschulprogramm zu absolvieren, werden in einer Welt, die weniger offen ist als die ihrer Eltern und Großeltern, auf Hindernisse stoßen. Wer sich ein Auslandsstudium nicht leisten kann und auf Programme wie Fulbright angewiesen ist, kann sich einen Auslandsaufenthalt um das Fachgebiet zu erweitern und die Welt kennenzulernen, vielleicht schon bald gar nicht mehr vorstellen.
Die Welt wird durch den Verlust des kulturellen und akademischen Austauschs sicherlich ärmer. Die USA als führende Nation in wissenschaftlicher Forschung werden darunter leiden. Am meisten aber werden amerikanische Studierende und Wissenschaftlerinnen/Wissenschaftler darunter leiden. Ihr Lebensumfeld wird kleiner, ihre Erfahrungen begrenzter und provinzieller. Wir alle werden dadurch ärmer, weniger sicher, weniger inspiriert und weniger gesund, weil der akademische Ideenaustausch und die Forschung beeinträchtigt werden.
Hoffen wir, dass genug Kongressabgeordnete Rückgrat zeigen und die finanziellen Mittel einfordern, um eine offene, demokratische und regelbasierte Weltordnung zu unterstützen. Das Erbe von Senator Fulbright und mit ihm rund 400.000 Alumni stehen ihnen im Geiste zur Seite. Sollten U.S.-Politiker und Politikerinnen jedoch bereit sein, akademische Freiheit und Mobilität zu opfern, sollten wir unseren Teil der Abmachung einhalten. Je mehr aktuelle und zukünftige U.S.-Studierende die Möglichkeit erhalten, im Ausland zu studieren, desto mehr wird der Keim einer gerechten und wertebasierten internationalen Ordnung gelegt. Fördern wir sie weiterhin, damit sie ihr eigenes Land aus der Ferne betrachten und fremde Kulturen erleben können, um Brücken für die Zukunft zu bauen.
Quellen
https://abcnews.go.com/US/foreign-college-students-targeted-deportation-rights/story?id=120262362
https://www.senate.gov/senators/FeaturedBios/Featured_Bio_Fulbright.htm
https://www.washingtonpost.com/national-security/2025/04/14/state-department-budget-cuts-trump-rubio
https://www.fulbrightprogram.org
https://www.fulbright.org.ph/index.php/maria-ressa-fulbright-1986
https://www.dw.com/en/fulbright-exchange-program-battles-white-house-antipathy/a-43008933
